În fiecare an, milioane de creștini ortodocși din întreaga lume sărbătoresc Crăciunul în ianuarie, în zilele de 6 și 7, cu aproape două săptămâni după vecinii lor din vest, care au întâmpinat deja și Anul Nou.
Calendarul iulian și ortodocșii care sărbătoresc Crăciunul în ianuarie
Pentru mai multe țări din Europa, inclusiv Ucraina, Serbia, Muntenegru, Rusia și Belarus, părți din Bosnia și Herțegovina, și țări africane precum Egiptul și Etiopia, pe 6 ianuarie este Ajunul Crăciunului. Motivul din spatele acestei diferențe constă în calendarul diferit după care credincioșii se ghidează pentru a marca nașterea lui Isus Hristos.
Calendarul gregorian, introdus de Papa Grigore al XIII-lea în 1582, este cel mai folosit calendar civil din lume și este cel pe care creștinii occidentali – inclusiv catolicii și protestanții – îl folosesc pentru a marca sărbătoarea Crăciunului în data de 25 decembrie. Calendarul a fost propus inițial pentru a se asigura că Paștele, cea mai importantă sărbătoare a Bisericii, să cadă întotdeauna în jurul echinocțiului de primăvară, ca răspuns la decalajul care avea loc sub calendarul iulian utilizat anterior.
Dar creștinii ortodocși de rit vechi – cu excepția Bisericii Ortodoxe Grecești, care a adoptat calendarul gregorian în 1923, și o anumită parte a credincioșilor ucraineni – încă mai folosesc calendarul iulian și în ziua de astăzi. Este un calendar solar implementat în 46 î.Hr. de către Iulius Cezar și este întârziat cu 13 zile față de echivalentul său gregorian. Decalajul de aproape două săptămâni a fost cauzat de o mică eroare de calcul realizată atunci când calendarul iulian a fost inițial conceput, ceea ce a condus spre un decalaj tot mai mare față de anul solar pe măsură ce secolele treceau. Drept rezultat, până în anul 2100 Crăciunul ortodox va cădea pe data de 7 ianuarie.
Pentru moment, începând cu 6 ianuarie, creștinii din estul Europei țin tradițional post până atunci când apare prima stea pe cer, simbolizând nașterea lui Iisus. Este tradițional să-ți întâmpini prietenii și familia cu „Hristos s-a născut!” și să răspunzi cu „Slavă Lui!” sau „Adevărat s-a născut!”. Sărbătorirea zilei de 6 ianuarie nu trebuie să fie confundată cu ziua Bobotezei, sărbătorită de creștinii care se ghidează după calendarul gregorian pentru a marca întruparea lui Dumnezeu în forma umană a lui Iisus. Este și ziua în care cei trei magi, urmând o stea de pe cerul nopții din deșert, au ajuns în Betleem lângă Iisus după nașterea Sa, sărbătorită în special în Spania ca “El dia de Los Reyes”.
Obiceiuri de rit vechi
Cina de Ajunul Crăciunului ortodox în mod tradițional nu conține carne și alcool, constând de obicei din 12 feluri de mâncare care reprezintă cei 12 apostoli. În unele părți ale lumii, ortodocșii , unul dintre felurile de mâncare de bază este „kutia”, un preparat rece asemănător cu un terci făcut din grâu integral, semințe de mac, stafide, nuci și miere. Restul mâncărurilor variază, dar include adesea pește prăjit și supă de sfeclă roșie cu legume, fasole și varză.
Ziua de Crăciun, pe 7 ianuarie, începe cu o vizită la biserică. Unii creștini ortodocși participă și la slujba de la miezul nopții din Ajunul Crăciunului. Prânzul de Crăciun constă într-o varietate de feluri de mâncare, punctul central fiind carnea de porc sau gâscă coaptă. Spre deosebire de Crăciunurile occidentale, nu este obișnuit să dăruiești cadouri în tradiția ortodoxă pe rit vechi. Creștinii de rit vechi obișnuiesc să ofere cadouri pe 19 decembrie, Ziua Sfântului Nicolae, sau în Ajunul Anului Nou, pe 31 decembrie. În cea mai mare parte a Europei de Est, obiceiul de a schimba cadouri în Ajunul Anului Nou provine din perioada comunistă, atunci când autoritățile considerau că o sărbătoare seculară ar trebui să aibă prioritate față de una religioasă.
În țările ortodoxe creștine din Europa, calendarul gregorian este folosit în viața de zi cu zi, dar credincioșii revin adesea la calendarul iulian pentru sărbătorile lor sfinte. Anul Nou, conform calendarului iulian, este între 13 și 14 ianuarie, iar ziua Bobotezei are loc pe 19 ianuarie. În țările care au adoptat calendarul gregorian, precum Bulgaria și Grecia, în ziua Bobotezei preoții aruncă cruci în râuri și lacuri, pe care credincioșii apoi se aruncă să le recupereze – o ceremonie menită să simbolizeze botezul lui Iisus. În întreaga regiune a Balcanilor de Vest, creștinii ortodocși marchează dimineața Ajunului Crăciunului mergând în pădure să taie o bucată dintr-un stejar, numită în mod obișnuit „badnjak”. Ceremonia presupune ca „badnjak” să fie apoi adus acasă, iar cea mai mare parte a sa este arsă, și doar o ramură cu frunze este păstrată pentru decor.
În Ucraina, perioada dintre 6 și 19 ianuarie este dedicată „vertepului” – un spectacol de teatru de păpuși desfășurat pe stradă, cu un scenariu bazat pe nașterea lui Iisus. „Vertepul” este însoțit de cântece și dansuri și se trage din tradițiile pre-creștine. În ultimii ani, acest spectacol a devenit din ce în ce mai popular printre copiii care sărbătoresc Crăciunul în ianuarie, și care organizează spectacole de „vertep” și reușesc astfel să strângă mici sume de bani de buzunar.